凌晨三点，客厅里传来的奇怪声音让你突然惊醒，你脑海中迅速闪过各种念头，是小偷、老鼠还是其它什么。与此同时你的心跳加速呼吸加深，肌肉开始不自主的收缩，让你觉得肢体有点僵硬，而你的肝脏也开始向血液中大量释放葡萄糖，释放的速度如此之快以至于你的血糖浓度甚至超过了糖尿病患者。总之你的身体正在为可能到来的冲突作好相关准备，加快的心跳让血液周转更为迅速，让肌肉和其它重要器官更快得到营养；加深的呼吸可以使身体得到更多的氧，而血液中充足的葡萄糖则保证了肌肉的燃料。你终于按耐不住下床去查看究竟，原来只是忘了关窗，风吹进来引起的声音。你的情绪顿时松弛下来，心跳、呼吸、肌肉也逐渐恢复正常。
在这个想象的片断中，我们触及到主管“战斗或者逃跑”的系统，正是它源源不断地将环境中的变化转化为我们所感知的心理压力的系统。这个系统涉及到三个器官，下丘脑、垂体和肾上腺，我们将它们放在一起称为下丘脑—垂体—肾上腺皮质轴（HPA轴）。HPA轴对我们身体的影响范围异常广泛，它一方面掌控着我们的情绪，同时还影响着循环呼吸等重要生理系统的状态。
我们的眼睛耳朵等感官，将外界环境信息源源不断的传送到大脑皮质的相关区域中，进行评判。如果皮质认为存在某种威胁时（可以是现实的也可以是纯粹想象中的），就发送信息激活边缘系统中的杏仁核。杏仁核则分泌CRH（促肾上腺皮质激素释放激素）刺激脑干以激活交感神经系统，受交感神经控制的肾上腺髓质将肾上腺素分泌到血液中。血液中的肾上腺素改变了我们的呼吸和循环，同时也让我们的感官变得更加敏锐。过度的惊恐和紧张常常导致过多的肾上腺素被释放，以至于发生难以控制的肌肉震颤或者肌肉完全松弛，笔者在参加高考时就曾因紧张过度而无法抓住钢笔，而某些人在惊恐过度时，常浑身瘫软，连保持站立都无法完成。
另外杏仁核还通过CRH激活脑垂体促使其分泌ACTH（促肾上腺皮质激素），进入血液的ACTH则促使肾上腺的皮质释放相应的皮质激素，其中最主要的是皮质醇。皮质激素的作用异常广泛，它对神经系统的影响颇为微妙，在适度的压力下，HPA轴导致少量的皮质醇分泌，激活大脑的奖赏中枢让我们产生欣快感，这就是我们都比较乐意尝试的“刺激”。
①——多巴胺：多巴胺是奖赏中枢中不可缺少的因子，其缺乏将增加患抑郁症的风险。
②——去甲肾上腺素： 由蓝斑核释放，去甲肾上腺素释放低于正常和抑郁直接相关
③——血清素：中缝核血清素刺激蓝斑核，压力激素可降低血清素的释放量
④——海马：海马内的细胞死亡，导致学习和记忆能力的降低。
可以预料这个系统对动物而言至关重要。如果切除实验动物的肾上腺，由于缺乏来自肾上腺的各种激素，动物将难以应对环境中的各种变化，最终由于其各种营养物质的代谢紊乱，而死于器官功能衰竭，或者就因极度虚弱而无法承受极小的有害刺激。在生物中肾上腺受到脑垂体的控制，如果切除动物的脑垂体将直接导致肾上腺萎缩。
杏仁核节律性分泌的CRH控制着垂体和肾上腺，白天CRH保持着一个基础分泌量，至入睡时分泌量下降，至午夜时达到最低点，这个时候我们睡得很沉，外界的刺激强度要比较大才能将我们唤醒。然后CRH的分泌量开始上升，在清醒前达到最高，可能正是CRH的大量分泌将我们从睡梦中唤醒。毫无疑问，规律的睡眠是维持大脑和生物健康的重要手段，但目前我们还不是很清楚睡眠节律紊乱将会导致何种伤害。
HPA轴对生物的重要意义不仅在于通过它的周期性分泌，维持正常的水盐等物质的代谢平衡。而且由于分泌CRH的杏仁核受到脑内其他神经元的广泛影响，在紧急状况下，通过CRH的分泌以及间接受其控制的皮质激素，调整身体的状态关闭不利于自我保护的兴奋点如食欲和性欲，提高警觉性等作用，使我们尽可能的渡过难关。但是HPA轴的过度活跃对健康和正常的心理情绪将构成威胁，过度激活的杏仁体不肯交出对情绪和其它欲望的控制权，从而必须对很大一部分抑郁症患者的病情负责。
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