完形治疗的基本前提是：生命的一切发生在当下，不在过去或未来；当我们沉浸于过去或幻想着未来时，就不算全然活着。活在当下让我们能够为自己所说的话、所做的选择一及所采取的行动负责；全然活在此时此地带给我们更多直接面对生命、无惧于展现生命力的激励、能量和勇气。
完形治疗的焦点是现象(what)和过程(how)而非原因(why)，为什么的答案只提供解释和借口，却会让人失去生命的主宰权和责任感；而什么和如何的答案则能增加觉察，有助于我们去看到自己在做什么，是怎么做的。觉察，非责难也非解释，更能带来自我驾驭。
当一个人透过完全的觉知、生机盎然的接触而诚实面对自己与存在的本质时，成长和改变会是自然且无可避免的结果。存在最本质的矛盾之处在于，当这个人面对并且完全地成为自己本然的样子，而非试图成为他不是的样子时，改变自然发生。
完形治疗师并不会将改变本身当作目标。治疗师的工作是帮助案主发展出他自己的觉察，并与他当下的样子做完全的接触。唯有在案主放弃--至少是一段的时间，努力变成他想要的样子，而代之以仅可能全然地经历到他本然的面貌时，改变才有可能发生。波尔斯在与爱丽（Ellie）进行的个案中，点出刻意的改变并不会有效的事实：
爱丽：我叫爱丽……嗯，我觉得胸口有一点不安，我想要放松一点。
波：那是一个计划。
爱丽：什么？
波：当你说［我想放松一点］时，那是一种计划。
爱丽：我现在正在尝试。
波：［我现在正在尝试］这也是一个计划。你将你现在的样子和你想要成为的样子混为一谈
了。
爱丽：现在我……我在移动我的肩膀，想感觉自在点。我想要谈谈我的……
波：爱丽，我先告诉你一些事情。个案治疗的立足点在于［现在］，你从刚刚开始一直都停
留在［未来］。［我想要处理这个］［我想要尝试那个］诸如此类的。如果你真的想要尝试的话，用［现在］做每一句话的开始。
爱丽：现在我正在告诉你，波尔斯医生，我觉得不太舒服。现在，我觉得我胸口跳的厉害。我感觉到我吸了一大口气。现在我觉得好多了。
波：你看，你和你自己在此时连结上了，而非试图逃进未来。所以当然会觉得好多了……
波尔斯以底下这一段对于改变的评论，作为与爱丽进行的对话的结语：
我们全部都很关心要如何做改变，而大部分人的做法是拟定计划，看他们想要做出哪些改变。［我应该像这样、像那样］林总总的。但实际的情况是，刻意改变的方式是绝绝对对不可能奏效的。
只要一说出［我想要改变］-订出一个计划，就已经创造出一个阻碍你改变的反作用力了。改变是自行发生的。如果你深入现在的你，如果你接受现在本然的样了的话，那么改变自动会开始产生,这正是改变的奇妙之处。
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